パリのすぐ北に位置するサン=ドニ大聖堂は、二つの驚くべき側面を併せ持つ場所です。一つはゴシック建築の誕生の地——1140年頃、シュジェール修道院長が1144年に奉献された新たな聖歌隊席を築き上げ、重厚なロマネスク様式の壁をリブ・ヴォールト、尖頭アーチ、そして色とりどりの光が溢れる放射状の礼拝堂へと変貌させた地です。シュジェールは「最も輝かしい窓々から放たれる、素晴らしく絶え間ない光で輝く教会」を夢見、その結果、ここからシャルトル、ノートルダム、そしてヨーロッパの大聖堂群へと広がる様式を生み出しました。
ここはフランスの王家の墓所——1200年以上にわたり、歴代国王と王妃が眠る地です。10世紀から1793年までのフランス君主のうち、わずか3人を除くすべての王がここに葬られました。内陣と周歩廊には、ヨーロッパ随一の数の横たわる墓碑彫刻「ジザン」が安置されています。その中には、ルイ12世とアンヌ・ド・ブルターニュ、フランソワ1世とクロード・ド・フランス、アンリ2世とカトリーヌ・ド・メディシスのルネサンス様式の壮大な白大理石の墓がそびえ立ち、それ自体がフランス彫刻の傑作です。地下聖堂にはルイ16世とマリー・アントワネットの遺骨が安置されています。
現在、大聖堂の身廊は今も生きた礼拝の場として、無料で誰にでも開かれています。有料でご覧いただけるのは、その先にある「王家の墓所」——聖歌隊席、周歩廊、地下聖堂、そして比類なき王墓の数々——に加え、職人たちが中世の技法を用いて失われた尖塔を再建している現場作業場「フレーシュ工房」です。ここは、パリ中心部からほど近く、最も感動的でありながら最も混雑を避けられる歴史的訪問先の一つ。ゴシックの光が生まれた揺りかご、そして千年にわたるフランス王室の眠る仲間たちが、メトロでひと息の距離にあります。